1948年10月12日傍晚，锦州城北的配水池阵地飘着硝烟。东野3纵7师第20团1营营长赵兴元正在包扎流血的右臂。他抬头看去，阵地上只有五名战士还在搜集弹药。他们的军装全被硝烟熏黑了。三十个小时之前，他带来的是八百多人的加强营，现在只剩下这几个人还能战斗。

这场战斗的惨烈程度让后来上来的部队都感到震惊。炊事班长老王挑着伙食担子走上阵地时，这位老兵突然跪在地上嚎啕大哭。百米长的战壕里，解放军战士和国民党军士兵的遗体堆在一起，已经分不清谁是谁了。

配水池守军，国民党暂二十二师一团的一个加强营，早先在墙上用白灰刷了一条标语：“守配水池的都是铁打的汉”。赵兴元在做战前动员时只淡淡说了一句话：“他们要是铁打的，我们就是打铁的！”

锦州战役开始前一个月，在中央军委的作战室里，首长用红笔在锦州城的位置画了一个圈。锦州是连接东北和华北的铁路枢纽，当时由范汉杰带领十万国民党军守着。蒋介石急忙调动东西两路兵团，打算夹击东北野战军。

野司首长在作战会议上指着沙盘上的配水池模型说，这个位于锦州城北的供水设施离城墙只有一公里，拿下它就能切断锦州和义县之间的联系。这个原本一个普通的市政建筑，意外成了影响战局的关键点。国民党军在这里放了一个配备重武器的加强营，凭借坚固工事，试图阻挡解放军的进攻。

配水池建筑群是1937年日军修建的，后来被国民党军改造成了现代化要塞。主堡垒的墙壁厚达1.2米，用铁轨加固的水泥结构能顶住重炮轰击。五道铁丝网加上地雷区组成外围防线，二十八个暗堡形成了交叉火力网。

赵兴元在战前侦察时发现阵地前的浮土颜色不太一样。他马上让工兵去查，结果挖出了连环引爆装置。这个发现挽救了很多战士的生命。总攻开始后，敌军摇动电话引信，预设的爆破区顿时炸起三米多高的土浪。

锦州指挥所主任范汉杰是黄埔一期毕业生，他在锦州防务会议上摊开布防图，把暂编第五十四师放在东线，第七十九师守在笔架山，第一八四师和第九十三军负责西线。他还特别选了八年以上老兵组成一个加强营驻守配水池，自信能守半个月以上。

这时在西柏坡，中央连续签发了三封电报。东野三纵司令员韩先楚亲自来到前沿阵地，把主攻任务交给了赵兴元所在的二十团。

赵兴元1925年出生在山东章丘，童年记忆里全是逃荒要饭的人。1939年参加八路军时，十四岁的他个子比步枪高不了多少。在沂蒙山区反扫荡作战中，他慢慢摸索出了一套适合山地作战的战术。

1947年四保临江战役时，已经是连长的赵兴元带着战士们冒雪急行军。他们在零下三十度的严寒中潜伏了十个小时，最终歼灭了国民党军的“老虎团”。他的脚后跟冻伤溃烂，卫生员处理伤口时，他咬着一团布一声没吭。这场战役让他获得了“特等功臣”的称号，第二年就升任营长。

10月12日上午8点整，三发信号弹升上天空。解放军炮兵进行了四十分钟的火力准备，配水池表面的工事完全被炮火烟尘吞没。赵兴元吹响冲锋哨，三连战士们像箭一样冲了出去。

意外发生在冲锋路上。隐蔽的侧射火力点突然开火，同时引爆了预设的地雷。三连长在电台里嘶哑地报告情况。这个满编连只剩下指导员还活着。赵兴元立刻调整部署，指挥剩余兵力占领了六间红砖房作为支撑点。

正午时分，配水池阵地上烈日当空。赵兴元清点全营剩余的弹药时发现，每个战士平均只剩三发子弹。他马上组织后勤人员收集敌军遗落的武器。就在这时，国民党军一个连在装甲车掩护下发起了第六次反扑。

战士李二牛右臂被弹片击中，仍然用牙齿咬开了炸药包的导火索。他滚进敌群的行动让后续部队得以推进了好几米。警卫员小范腹部中弹后，坚持把最后一箱手榴弹运到了前沿阵地。这个来自沂蒙山区的年轻战士留下话，希望战友转告家乡的父母，自己尽到了责任。

赵兴元脱下军装盖在牺牲的战士身上，提起机枪就朝主堡垒方向冲去。这时全营还能战斗的不足百人，但他们牢牢守住了红房子这个支撑点。后续部队通过他们打开的通道，陆续向主阵地增援。

夕阳西下时，赵兴元召集了还能行动的六名战士，组成最后的突击组。爆破手带着二十公斤炸药，在火力掩护下向主堡垒东南角爬去。他们在弹坑间迂回前进，借着牺牲战友的遗体作掩护。

爆破组成功引爆炸药，主堡垒的墙体被炸开一个缺口。赵兴元带着战士冲进硝烟，与守军展开了近距离搏杀。战士王大柱用铁锹劈开射击孔，接连朝地堡里投掷手雷。国民党军团长见大势已去，举着白毛巾走出指挥所。

持续十多个小时的战斗终于结束。六名解放军战士押着一百五十多名俘虏走向后方。此战参战的七百八十六名官兵，现在还能站立的只剩下二十二人。

夜幕降临时，卫生员在废墟中找到了昏迷的赵兴元。他身上三处中弹片，右臂骨折，军衣都被鲜血浸透了。担架队在阵地上来回穿梭转运伤员，全营伤亡超过百分之九十五。

在后方救护所，赵兴元醒来第一句话就是问三连的花名册还在不在。这位营长在昏迷中一直反复喊着牺牲战友的名字。这些名字大多都是二十岁上下的年轻人，他们永远留在了1948年的秋天。

配水池失守的消息传到锦州城内，范汉杰连夜向南京发电报求援。10月14日，东北野战军对锦州发起总攻。经过三十一小时激战，十万守军全部被歼。被俘的范汉杰对解放军指挥员感叹，援军迟迟不到导致全线溃败。

锦州解放后，东北战场形势迅速变化。长春守军相继起义投诚，辽沈战役在五十二天后以解放军全胜告终。这场战役歼灭国民党军四十七万多人，为全国解放奠定了坚实基础。

赵兴元伤愈后继续随部队转战各地。1985年他出任旅大警备区政委，成为正军职将领。1988年解放军恢复军衔制时，综合考虑他的战功、资历及现任职务，授予其中将军衔。授衔后他继续服役至1990年退役，晚年享受副兵团职待遇，于2016年在大连逝世，享年91岁。